PHP 可以將系統的環境變數自動存成 PHP 的變數，例如：

echo $HOME

表示顯示系統中的 HOME 環境變數。有時 PHP 的變數會和系統中的環境變數重覆，為了確保我們讀取的是正確的系統環境變數，可以利用 getenv 來讀取環境變數，利用 putenv 存放環境變數。

在 UNIX 系統底下可利用 env 命令來查詢系統的環境變數：

linux# env
BASH=/bin/bash
BASH_VERSION=1.14.7(1)
BROWSER=/usr/bin/netscape
COLUMNS=80
DISPLAY=localhost:0.0
ENV=/root/.bashrc
EUID=0
HISTFILE=/root/.bash_history
HISTFILESIZE=1000
HISTSIZE=1000
HOME=/root
HOSTNAME=localhost.localdomain
HOSTTYPE=i386                         
.
.
.
linux# echo $HOME
/root

顯示系統的 HOME 環境變數，在 PHP 裡也是利用 $HOME 變數來存取環境變數的 HOME：

echo "HOME: ". $HOME . "<br>";

輸出結果：

HOME: /root

只要在環境變數名稱前加上 $ 符號即可。

另外一種讀取系統環境變數的做法則是透過 $HTTP_ENV_VARS 陣列，因此前面的寫法可以改成：

echo $HTTP_ENV_VARS["HOME"];

PHP 4.1.0 與之後的版本改由 $_ENV 陣列讀取系統環境變數，但 $HTTP_ENV_VARS 的做法仍然可以使用。

PHP 4.2.0 與之後的版本讀取系統的環境變數時，預設將不會自動將環境變數註冊為全域變數，因此請由 $HTTP_ENV_VARS 或 $_ENV 陣列來讀取或是設定 php.ini 的 register_globals 項目 (On)。

PHP 5 只能經由 $ENV 陣列來讀取環境變數，以往設定 register_globals 項目與使用 $HTTP_ENV_VARS 的做法將不再支援。